Год в воздухе без топлива: индийский стартап строит беспилотник на энергии океанского ветра

Динамическое парение — техника, которую альбатросы оттачивали миллионы лет. Птица перемещается между слоями воздуха с разной скоростью, забирая у ветра энергию, чтобы часами и днями оставаться в полете почти без взмахов крыльев. Стартап Alteon из Бангалора пытается перенести этот принцип на небольшие беспилотные самолеты. Компания, основанная двадцатилетним Самаем Сангви, привлекла 2,5 миллиона долларов на предпосевном раунде. Ведущим инвестором стал известный частный инвестор Lachy Groom, который решил участвовать в первые тридцать минут разговора.

Конструкция предполагает малый аппарат с размахом крыла около трех метров. Он летает почти у самой воды, набирает высоту в более быстром воздушном потоке, разворачивается и снова снижается, повторяя цикл. На следующем этапе винты должны превращаться в турбины и подзаряжать бортовые батареи. Конечная цель — энергетически нейтральный полет, когда двигатель выключен, а аппарат получает от ветра ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы не потерять высоту.

Проект находится на ранней стадии. Недавние испытания над Бенгальским заливом показали, что беспилотник способен автономно пройти семь замкнутых петель на скорости более ста километров в час, удерживаясь в метре над поверхностью воды. За месяц команда из двадцати человек провела более двухсот тестовых полетов и собирает по четыре-пять машин в неделю. Однако главный рубеж — устойчивый полет исключительно за счет энергии ветра — пока не пройден.

Специалисты оценивают затею с осторожным оптимизмом. Динамическое парение хорошо изучено, но реальная эксплуатация у поверхности океана сопряжена с турбулентностью, волнами, брызгами, дождем и постоянно меняющимся рельефом воды. Локальные сдвиги ветра трудно предсказать, и настоящие проблемы могут проявиться только в ходе натурных испытаний. Уже само удержание аппарата в воздухе на несколько суток стало бы значительным достижением.

Первый практический сценарий — морское наблюдение: правительства получают возможность круглосуточно отслеживать обстановку в своих водах без дорогих пилотируемых патрулей. Любопытно, что сама идея не нова: физика эффекта известна десятилетиями, и лишь удешевление автономной электроники сделало подобную ставку реалистичной. Амбиция годового полета может не оправдаться, но даже частичный успех заметно изменит экономику мониторинга океана.